Es una energía alternativa para la generación de electricidad, que es la energía que emana del calor de la tierra ya sea káiseres, volcanes, aguas termales y zonas de gran actividad tectònica son las indicadas para extraer este tipo de energía de las aguas, vapores y rocas calientes que la componen...
El funcionamiento de una central geotérmica es bastante simple: consta de una perforación practicada a gran profundidad sobre la corteza terrestre (unos 5 km), con objeto de obtener una temperatura mínima de 150º C, y en la cual se han introducido dos tubos en circuito cerrado en contacto directo con la fuente de calor. Desde la superficie se inyecta agua fría a través de uno de los extremos del tubo, la cual se calienta al llegar al fondo formando vapor de agua y regresando a chorro a la superficie a través del otro tubo. En el extremo de éste está acoplada una turbina-generador que suministra la energía eléctrica para su distribución. El agua enfriada es devuelta de nuevo al interior por el primer tubo para repetir el ciclo.
Este tipo de energía presenta un cierto impacto medio ambiental en el entorno, causado por las emisiones gaseosas, liquidas y por el impacto visual. La construcción de caminos de acceso pueden ocasionar la destrucción de bosques o áreas naturales, mientras que la perforación de pozos y la construcción de la planta pueden producir perturbaciones en el ecosistema: ruidos, polvos, humos y posible erosión del suelo. El ruido puede ser ocasionado durante la fase de exploración, construcción y producción. Muchas veces los niveles sonoros pueden traspasar el umbral del dolor (120dB). En el mismo emplazamiento, los trabajadores deben estar protegidos con elementos personales de protección auditiva. También se pueden instalar silenciadores adecuados en las maquinarias. Los ruidos pueden ser reducidos restringiendo las operaciones ruidosas a las horas diurnas, también se pueden construir barreras absorbentes de sonido, como son las barreras de arboles. Durante la fase de operación se suelen generar vertidos gaseosos a la atmósfera. Estos suelen tener baja incidencia en el entorno y están formados por gases no condensables que son arrastrados por el vapor. Están compuestos, principalmente, por dióxido de carbono y sulfuros de hidrógenos, con trazas de amoniaco, hidrógeno, nitrógeno, metano, radón y algunas especies volátiles como boro, arsénico y mercurio, las cuales deberán ser tratadas antes de su vertido. La contaminación de las aguas superficiales puede producirse por el vertido o acumulación de fluidos geotermicos, que contienen elementos como sodio, potasio, calcio, flúor, magnesio, silicatos, antimonios, estroncio, bicarbonato, boro, litio, arsénico, sulfuro de hidrógeno mercurio, rubidio, amoniaco,etc; contaminantes que aparecen en distintos grados en los ecosistemas acuáticos. En algunos casos, se aplican tratamientos físicos-químicos de depuración, aunque lo habitual es la re inyección en el subsuelo. Asimismo, existe el riesgo de contaminar las aguas subterráneas debido a diversas causas: utilización de determinados líquidos en la etapa de perforación; infiltraciones a través de orificios de las paredes del pozo en la etapa de re inyección, que hacen que el liquido contaminado escurra hacia las primeras capas de agua subterráneas Existe la posibilidad de disminuir los niveles de agua subterráneas con las consiguientes perdidas de presión, hundimiento del terreno, compactibilidad de formaciones rocosas, etc. Para evitarlo es preciso controlar y mantener la presión de las reservas de agua. Para mitigar estos daños, es posible tratamiento de los fluidos antes de su descarga, evitando la introducción de metales nocivos en el medio natural. Es importante trabajar con controles de calidad, principalmente en la etapa de perforación y construcción. El impacto visual suele ser considerable si las plantas geotermicas se ubican en campos geotermicos que suelen coincidir con espacios de gran valor natural y paisajista (geiseres, termas, etc).
El tamaño de la planta al ser construida. En este tipo de centrales existen economias de escalas importantes. Es decir, mayores tamaños de centrales geotermicas menores costos medio de produccion de energia.
El tipo de tecnologia de la planta.
Infraestructura.
Condiciones climaticas del sitio.
Topografia del sitio.
Restricciones medioambientales y estudios.
Cercania a las lineas de transmision.
Costos indirectos como: Administractivos, permisos, financiamiento, impuestos, etc. A manera de ejemplo, se cita que los costos inderectos para una planta geotermica en paises subdesarrollados están alrededor del 30% del costo total e incluso pueden llegar a ser mas altos.
A pesar del que el costo variable de operaciones de una central geotermica es muy bajo, la perforación y terminación de un pozo representan entre el 30% y 50% del costo de inversión del proyecto y resulta ser mucho mayor que los costos de inversión para la centrales convencionales, por lo tanto para competir con las tecnologías actuales de generación es necesario reducir estos costos mediante la ayuda financiera del gobierno a los inversionistas privados, dándole una tasa de interés preferencial.
Balnearios: Aguas termales que tiene aplicaciones para la salud.
Extraccion de minerales: Se obtiene de los manantiales, azufre, sal comun, amoniaco, metano y acido sulfhidrico.
Agricultura y acuicultura: Para invernaderos y criaderos de peces.
Aparte de la generacion de energia electrica, el agua se usa en las centrales geotermicas podria usarse tambien en procesos industriales, en algunos tratamientos textiles o de la industria de alimentos, e incluso aprovechar el agua tibia para llevarla a balnearios sin necesidad de utilizar combustible ni electricidad para calentar en calderas. La vida util de un yacimientos geotermico para generacion de electricidad es de entre 30 y 50 años. Sin embargo, es relevante señalas que esta vida util depende de forma importante de las caracteriscas geologicas del yacimiento y del tratamiento que se le al vapor extraido dependiendo de la tecnologia empleada. Cabe señalar que esta vida util no necesariamente coincide con el horizonte de tiempo del analisis economico de un proyecto GT.
* Energia geotermica de alta temperatura: Es cuando el agua sale a una temperatura entre 150º y 400º C; lo que produce vapor en la superficie y mediante una turbina genera electricidad.
* Energia geotermica de media temperatura: Es aquella en que los fluidos de los acuiferos estan a temperaturas menos elevadas, normalmente entre 70º y 150º C. Por consiguiente, la conversion vapor-electricidad se realiza con un rendimiento menor, y debe explotarse por medio de un fluido volatil. Estas fuentes permiten explotar pequeñas centrales.
* Energia geotermica de baja temperatura: Es aprovechable en zonas mas amplias que las anteriores; por ejemplo, en todas las cuencas sedimentarias. Es debida al gradiente geotermico. Los fluidos estan a temperaturas de 50º y 70º C.
* Energia geotermica de muy baja temperatura: Se considera cuando los fluidos se calientan a temperaturas comprendidas entre 20º y 50º C, que es la temperatura tipica de los baños de aguas termales. Esta energia se utiliza para necesidades domesticas, urbanas o agricolas.
Desventajas de la energía geotérmica: Una de las mayores desventajas es el costo de producción de una planta geotérmica: la perforación de las superficies rocosas duras es un proceso costoso. Por otro lado, si bien algunos residuos del aire se pueden limpiar, otros pueden resultar tóxicos y contaminantes, como el sulfuro de hidrogeno que es toxico en grandes cantidades, pero además genera mal olor en pequeñas cantidades. La instalación de una planta depuradora de olores, por su parte, encarece el costo de la plata total. Además, sin un adecuado tratamiento, los depósitos de aguas subterráneas pueden verse contaminados por sólidos disueltos y escurrimiento de metales pesados (como mercurio y arsénico). Otra desventaja es la escasez de yacimientos de fácil acceso.
En ciertos casos emisión de ácido sulfhídrico que se detecta por su olor a huevo podrido, pero que en grandes cantidades no se percibe y es letal. Contaminación de aguas próximas con sustancias como arsénico, amoníaco, etc. Contaminación térmica. Deterioro del paisaje. No se puede transportar (como energía primaria). No está disponible más que en determinados lugares
